Soulager sa douleur grâce à un psychologue ou à une application

Mal de dos, migraines, arthrite, symptômes de commotion cérébrale à long terme, complications suite à un traitement contre le cancer. Ce ne sont là que quelques-unes des affections liées à la douleur chronique, qui touche un adulte sur cinq et pour laquelle les médicaments ne sont pas toujours la solution.
Une nouvelle étude offre aujourd’hui un aperçu de la manière dont certains types de traitements psychologiques peuvent aider à soulager cette douleur, grâce à des changements physiques dans le cerveau.

L’article de recherche a été publié  dans The Lancet, l’une des principales revues médicales au monde. L’étude est dirigée par le professeur Lene Vase du département de psychologie de l’Aarhus BSS, à l’université d’Aarhus.

« Traditionnellement, les gens consultent un médecin lorsqu’ils ont mal, et celui-ci leur prescrit généralement des médicaments pour soulager la douleur. Mais les médicaments ne sont pas toujours efficaces contre la douleur chronique, et de nombreux médecins recherchent d’autres options thérapeutiques. Le traitement psychologique est une alternative, et nous sommes désormais un peu plus près de comprendre exactement comment il fonctionne », explique Lene Vase, qui, en plus d’être professeure de psychologie, est également titulaire d’un doctorat en médecine.

Explication scientifique

Le fait que le traitement psychologique puisse soulager la douleur n’est pas nouveau. Ce qui est nouveau, c’est l’explication scientifique détaillée qui se cache derrière ce phénomène.

De nombreuses études ont montré que les patients ressentent moins de douleur après un traitement psychologique. Mais s’agit-il seulement d’une impression ? Le processus mental nous distrait-il simplement et nous aide-t-il à supporter la douleur ? Ou bien des changements physiques se produisent-ils réellement dans le corps ?

Dans l’article publié aujourd’hui, Lene Vase et ses collègues passent en revue un certain nombre d’études antérieures. Chaque étude prise isolément est trop limitée et peu concluante pour tirer des conclusions définitives sur les changements physiques chez les patients. Cependant, lorsque les chercheurs les analysent ensemble, une tendance claire se dégage.

« Nous avons besoin de plus d’études avant de pouvoir déterminer avec certitude scientifique quels éléments de la thérapie psychologique affectent le cerveau et comment. Cependant, l’analyse que nous publions aujourd’hui fournit des indications claires sur les éléments spécifiques du traitement psychologique qui sont les plus importants et sur la manière dont ils sont associés aux changements dans la façon dont le cerveau et la moelle épinière traitent la douleur », explique Lene Vase.

« En attendant des preuves scientifiques solides, je choisirais personnellement une application basée sur la thérapie cognitivo-comportementale » explique la Professeure Lene Vase, Département de psychologie et de sciences comportementales, Aarhus BSS, Université d’Aarhus.

Lorsque le cerveau est en mode pilote automatique

Le professeur Vase met en avant la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) comme une méthode qui montre des effets évidents. Ce type de thérapie se concentre, entre autres, sur la modification des schémas de pensée automatiques, c’est-à-dire les pensées et les sentiments qui surviennent lorsque nous ne réfléchissons pas activement et que le cerveau est en mode pilote automatique.

Lorsque nous sommes dans cet état, un réseau spécifique du cerveau appelé « réseau par défaut » est actif. Ce réseau interagit avec d’autres réseaux cérébraux directement liés à la douleur et aux émotions. Aujourd’hui, les chercheurs peuvent observer, en termes simples, que l’activité de ces réseaux change lorsque les personnes modifient leurs schémas de pensée et leurs émotions grâce à la thérapie.

« Lorsque vous souffrez, la douleur peut facilement prendre le dessus sur votre vie. Vous pouvez vous inquiéter de son impact sur votre travail ou votre famille, et vous pouvez éviter de faire des choses que vous aimiez auparavant. Si vous parvenez à vous libérer de ces pensées et émotions et à reprendre une vie aussi normale que possible, nous pouvons constater que cela est lié à des changements visibles dans le cerveau, à une diminution de la douleur et à une amélioration de la qualité de vie », explique Lene Vase.

Essayez une application

Le professeur estime que ces nouvelles connaissances peuvent être mises à profit par les psychologues, les médecins et les patients.

« Jusqu’à présent, nous en savons surtout sur les effets d’une consultation en face à face avec un psychologue, mais malheureusement, il n’y a pas assez de psychologues pour traiter toutes les personnes qui souffrent. Heureusement, il semble que les médecins, les physiothérapeutes et les infirmières puissent également aider les patients à adopter des modes de pensée qui soulagent la douleur. Et certaines personnes peuvent même s’aider elles-mêmes, peut-être en utilisant une application », explique Lene Vase.

Il existe déjà plus de 500 applications pour soulager la douleur psychologique, écrivent les chercheurs dans The Lancet. Mais leur efficacité n’a pas encore été pleinement démontrée.

« En attendant des preuves scientifiques solides, je choisirais personnellement une application basée sur la thérapie cognitivo-comportementale », déclare le professeur Lene Vase du département de psychologie de l’université d’Aarhus BSS.