Une étude mondiale révèle des taux élevés de dépression et d’anxiété chez les personnes souffrant de douleur chronique

Depuis des décennies, la recherche a mis en évidence des liens évidents entre la douleur et l’humeur, mais les responsables de la nouvelle étude affirment que les niveaux de cooccurrence qu’ils ont identifiés posent un problème de santé publique important qui devrait nécessiter un dépistage systématique dans les établissements cliniques, un meilleur accès aux soins spécialisés et la mise au point de thérapies innovantes.

Historiquement, les études montrent que les personnes souffrant de douleurs chroniques, de dépression et d’anxiété n’ont pas toujours accès aux cliniques spécialisées dans la douleur aiguë et sont régulièrement exclues des essais cliniques sur la gestion de la douleur.

La douleur chronique, décrite comme une douleur qui persiste pendant plus de trois mois, peut être débilitante. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, on estime que 20,9 % des adultes américains (51,6 millions de personnes) souffriront de douleur chronique en 2021. Les patients souffrant de douleurs chroniques présentent des symptômes de dépression et d’anxiété. En fait, des études montrent que 20 à 40 % des adultes souffrant de douleur chronique présentent une dépression et une anxiété concomitantes.

« À l’heure actuelle, nous disposons de traitements psychologiques efficaces pour la dépression et l’anxiété, ainsi que de traitements psychologiques efficaces pour la douleur chronique, mais ces traitements sont souvent cloisonnés. En fait, de nombreuses études excluent des essais cliniques les personnes souffrant de douleur chronique qui sont atteintes de dépression ou d’anxiété. Nous avons besoin de traitements intégrés qui traitent à la fois la douleur chronique et la santé mentale », déclare Rachel Aaron, premier auteur de l’étude et professeur adjoint de médecine physique et de réadaptation à la faculté de Médecine de l’Univeristé John Hopkins.

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les données publiées dans 376 études afin d’estimer la prévalence de la dépression et de l’anxiété chez les personnes souffrant de douleurs chroniques dans le monde entier. Leurs conclusions, qui comparent les taux de dépression et d’anxiété chez les personnes souffrant ou non de douleur chronique, sont basées sur les symptômes cliniques figurant dans les dossiers médicaux, les critères d’anxiété et de dépression figurant dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), ainsi que sur la prise en compte et l’ajustement de facteurs tels que la situation géographique, le cadre clinique ou communautaire de la collecte de données, l’âge, le sexe et la durée de la douleur.

Les résultats, publiés le 7 mars dans JAMA Network Open, indiquent que les patients adultes souffrant de douleur chronique sont plus susceptibles de présenter des symptômes cliniques de dépression et d’anxiété et que la dépression et l’anxiété élevées peuvent être propres à la douleur chronique, plutôt que d’être attribuées uniquement à la présence d’une affection médicale.

« Les personnes souffrant de douleurs chroniques sont plus susceptibles que les autres de souffrir de dépression et d’anxiété. Il s’agit d’un problème de santé publique important qui devrait être traité par un dépistage systématique de la dépression et de l’anxiété en milieu clinique et par la mise au point de nouveaux traitements ciblant leur comorbidité », déclare le Dr Aaron. En même temps, il s’agit aussi d’une histoire de résilience. La plupart des personnes souffrant de douleur chronique ne souffrent pas de dépression ou d’anxiété. 

Ces résultats remettent en question l’idée selon laquelle la douleur chronique est intrinsèquement déprimante et nous rappellent que les personnes souffrant de douleur chronique peuvent mener une vie psychologiquement saine et épanouissante, et qu’elles le font. »

Les chercheurs ont utilisé des données provenant d’études menées entre 2013 et 2023 qui incluaient 347 468 patients adultes souffrant de douleur chronique dans 50 pays. L’âge moyen des patients était de 52 ans. Au total, sept symptômes de dépression et de troubles anxieux ont été étudiés chez les patients.

Sur ces sept symptômes, les chercheurs ont découvert que les taux les plus élevés chez les patients souffrant de douleurs chroniques étaient ceux des symptômes cliniques de la dépression et des symptômes cliniques de l’anxiété, soit 39 % et 40 % respectivement. Les taux de diagnostics DSM 5 étaient plus faibles, notamment le trouble dépressif majeur (37 %), le trouble dépressif persistant (6 %), le trouble anxieux général (17 %), le trouble panique (8 %) et le trouble d’anxiété sociale (2 %).

Ces résultats ont montré que, bien qu’ils ne puissent pas directement parler des relations temporelles entre la douleur chronique et la dépression et l’anxiété, les patients adultes souffrant de douleur chronique étaient plus susceptibles de présenter des symptômes cliniques de dépression et d’anxiété. Plus précisément, les résultats prouvent que la détresse psychologique et les expériences de vie négatives augmentent le risque de douleur chronique non disciplinaire, un type de douleur chronique causé par des changements dans la façon dont le corps traite les signaux de douleur dans le cerveau et la moelle épinière.

Le dépistage de la dépression et de l’anxiété étant limité dans les milieux cliniques où l’on traite la douleur chronique, il est devenu de plus en plus important de mettre au point des traitements novateurs ciblant les patients souffrant à la fois de douleur chronique et de dépression et d’anxiété concomitantes, dans le but de favoriser des résultats positifs.