Pourquoi les médicaments contre la douleur ne seraient pas aussi efficaces chez les femmes que chez les hommes ?

« Les hommes et les femmes développent la douleur, mais chaque sexe le fait par des moyens différents », explique Tuan Trang, professeur à la Faculté de médecine vétérinaire et à la Cumming School of Medicine (CSM). « Cette étude identifie un type très unique de processus biologique par l’intermédiaire d’une cellule immunitaire spécifique qui est propre à chaque sexe.

L’étude, publiée dans Neuron, s’est concentrée sur la douleur neuropathique, qui est causée par une lésion d’un nerf ou du système nerveux. Un symptôme débilitant de cette douleur est l’allodynie, qui se manifeste lorsqu’une personne ressent de la douleur à la suite d’un stimulus qui n’en provoque généralement pas. Cette affection peut être très difficile à traiter ; par exemple, un toucher léger, des changements de température et le contact d’un vêtement sur la peau peuvent être angoissants. L’étude, menée sur des rats et des souris, a montré que, chez les deux sexes, les signaux de douleur peuvent être transmis par les canaux de la pannexine 1 (Panx1), mais par différents types de cellules immunitaires. Chez les rongeurs femelles, cependant, l’activation de Panx1 libère de la leptine, une hormone qui a été associée à une sensibilité accrue à la douleur.

Traitement de la douleur chronique et facteur féminin

« La lésion d’un nerf peut être débilitante », explique Trang. « Nous savons qu’une grande partie de la recherche préclinique a porté sur des sujets masculins. Par conséquent, les traitements ont souvent été développés à partir d’une compréhension masculine et peuvent ne pas être très efficaces chez les femmes. »

Des études ont déjà mis en évidence des niveaux élevés de leptine chez les femmes souffrant de douleurs chroniques. Trang note que, dès les années 1980, des chercheurs travaillant sur des échantillons de sang humain ont constaté que les patientes souffrant de douleurs chroniques présentaient des taux de leptine plus élevés dans leur sang que celles qui ne souffraient pas de douleurs chroniques.

« En clinique, nous savons depuis de nombreuses années que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir de douleurs chroniques, et il est souvent difficile de savoir pourquoi certaines personnes répondent au traitement et d’autres non », explique le Dr Lori Montgomery, MD ’03, clinicienne de la douleur et professeur agrégé de clinique au CSM. « Le sexe et le genre sont des facteurs importants qui nécessitent beaucoup plus de recherches, mais cette dernière recherche pourrait s’avérer être l’un des moyens de personnaliser le traitement pour les patients afin qu’il ait plus de chances d’être efficace.