Des chercheurs découvrent une nouvelle approche pour prédire la sensibilité à la douleur

Cette nouvelle étude a été publiée le 27 janvier dans la revue JAMA Neurology. Elle a révélé que la combinaison de deux biomarqueurs cérébraux – l’excitabilité corticomotrice (CME), l’excitabilité dans la région du cerveau qui contrôle les mouvements, et la fréquence alpha maximale (PAF), un marqueur neuronal associé aux performances cognitives – peut distinguer de manière précise et fiable les personnes très sensibles à la douleur de celles qui ne le sont pas, lors d’une douleur prolongée.

« Le fardeau de la douleur chronique est énorme. Disposer de biomarqueurs objectifs faciliterait grandement la prise de décision en matière de diagnostic, de prévention et de traitement de la douleur chronique », explique l’auteur principal, David Seminowicz, professeur à la Schulich School of Medicine & Dentistry, qui a lancé l’étude alors qu’il était professeur à l’UMSOD.

Pour les personnes qui souffrent de douleurs prolongées ou chroniques, cela signifie qu’elles pourraient être traitées plus efficacement en fonction de leur niveau de sensibilité à la douleur.

Selon des données récentes de l’étude Global Burden of Disease, environ 1,7 milliard de personnes dans le monde vivent avec des troubles musculo-squelettiques, généralement caractérisés par une douleur persistante, notamment au niveau des muscles, des os, des articulations, des ligaments et des tendons. Vivre avec une douleur prolongée peut être débilitant et affecter la capacité d’une personne à travailler ou à se socialiser. À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement efficace de la douleur chronique et la transition entre la douleur aiguë et la douleur chronique n’est pas encore bien comprise.

« Pour la première fois, nous disposons d’un élément qui semble pouvoir prédire l’évolution de la douleur », a déclaré Siobhan Schabrun, coauteur et professeur à l’École de physiothérapie de la Faculté des sciences de la santé de l’Université Western Ontario.

Les chercheurs se sont penchés spécifiquement sur les douleurs de la mâchoire généralement attribuées à des problèmes au niveau de l’articulation ou des muscles de la mâchoire, également connus sous le nom de troubles temporo-mandibulaires.

L’étude a porté sur 150 participants australiens âgés de 18 à 44 ans. Le PAF, biomarqueur cérébral associé aux performances cognitives, a été mesuré par électroencéphalographie (EEG), qui enregistre l’activité électrique du cerveau à l’aide d’électrodes. Le CME, biomarqueur lié à l’excitabilité, a été mesuré par stimulation magnétique transcrânienne, qui consiste à stimuler les cellules nerveuses du cerveau à l’aide de champs magnétiques.

Cette recherche est le fruit d’une collaboration entre Nahian Chowdhury, chercheur associé à NeuRA, qui a dirigé la collecte des données, une équipe de statisticiens dirigée par Chuan Bi, postdoctorant à l’école de médecine de l’université du Maryland, et Shuo Chen, professeur, ainsi que Joyce Teixeira Da Silva, chercheuse principale du site de l’UMSOD.

Les biomarqueurs pourraient aider à prédire la douleur future

« Nos résultats suggèrent que les individus qui ont un PAF lent avant un épisode de douleur prolongée et une CME réduite peu après l’apparition d’un épisode de douleur prolongée sont plus susceptibles de ressentir une douleur plus forte des jours ou des semaines plus tard », a déclaré Seminowicz.

D’autres résultats d’études complémentaires montrent que les personnes présentant de faibles niveaux de FMC pendant les phases aiguës de la lombalgie sont plus susceptibles de développer une douleur chronique au bout de six mois.

La nouvelle recherche montre également qu’il est possible de mesurer le PAF et l’EMC en préopératoire et après une blessure afin d’identifier si un patient a une sensibilité élevée ou faible à la douleur.

En se basant sur la littérature antérieure qui a montré qu’une douleur aiguë élevée peut prédire le développement d’une douleur chronique, les chercheurs suggèrent que ces biomarqueurs, PAF et CME, pourraient potentiellement être utilisés pour évaluer la probabilité d’une personne de développer une douleur chronique après une expérience de douleur aiguë.

Un grand pas en avant

« Cette étude représente une avancée majeure dans le domaine de la science de la douleur. Un biomarqueur capable de prédire la sensibilité à la douleur avec une précision de 88 % pourrait transformer le traitement et la prévention de la douleur à l’avenir », a déclaré M. Schabrun, qui est également titulaire de la chaire de recherche William et Lynne Gray sur la mobilité et l’activité au sein de la faculté des sciences de la santé de l’université Western.

Forts des taux élevés de précision, de reproductibilité et de fiabilité de leur étude, les chercheurs travaillent maintenant à la validation du biomarqueur dans des populations cliniques afin d’explorer les possibilités d’application clinique, notamment la prédiction du passage d’une douleur clinique aiguë à une douleur chronique.

« Cela nous permettrait de cibler les traitements sur les personnes souffrant de douleur aiguë qui sont susceptibles de passer à la douleur chronique », a déclaré Schabrun. « Si ces biomarqueurs cérébraux peuvent prédire cette occurrence à l’avenir, nous espérons être en mesure d’interférer avec la transition vers la douleur chronique afin d’obtenir de meilleurs résultats pour les patients.