Des chercheurs identifient une voie plus sûre pour soulager la douleur

Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, les chercheurs décrivent comment ce composé médicamenteux soulage la douleur sans les effets secondaires dangereux généralement associés aux opioïdes administrés aux patients. L’étude a été financée par les National Institutes of Health.

Le corps humain s’appuie sur trois types de récepteurs opioïdes pour réguler la douleur, à l’instar des systèmes de contrôle de la circulation sur une autoroute très fréquentée. Il est essentiel de comprendre ces voies pour mettre au point des traitements plus sûrs de la douleur. Les médicaments qui agissent sur les récepteurs mu arrêtent le trafic de la douleur pour apporter un soulagement rapide, mais avec des risques tels que la dépression respiratoire dangereuse et la dépendance. La plupart des médicaments actuels contre la douleur ciblent les récepteurs mu, mais les chercheurs de l’UF sont les pionniers d’une nouvelle stratégie axée sur les récepteurs opioïdes delta, qui pourrait permettre de soulager la douleur avec moins d’effets secondaires.

« Les récepteurs delta sont situés dans tout le corps sur les voies et les neurones qui transmettent les signaux de douleur au cerveau », explique Jay McLaughlin, professeur de pharmacodynamie à la faculté de pharmacie de l’UF. « Contrairement aux récepteurs mu, l’activation des récepteurs delta ne provoque pas de dépression respiratoire. Si nous parvenons à mettre au point des médicaments qui ciblent en toute sécurité les récepteurs delta, nous pourrions parvenir à soulager efficacement la douleur sans risquer d’entraîner la mort ».

Il est urgent de mettre au point des traitements de la douleur plus sûrs. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, près d’un quart des adultes américains souffriront de douleurs chroniques en 2023, et près d’un sur dix de douleurs suffisamment graves pour limiter ses activités quotidiennes. Des études estiment que le fardeau économique de la douleur chronique dépasse les 600 milliards de dollars par an.

« La douleur chronique est un problème permanent qui a un impact significatif sur la qualité de vie », a déclaré Mme McLaughlin. « Avec le vieillissement de la population, il est urgent d’identifier de nouvelles thérapies contre la douleur qui minimisent les effets secondaires nocifs.

Au cours des trois dernières années, une équipe de scientifiques de l’UF, de l’université Washington de St. Louis et de l’université de Californie du Sud a étudié le fonctionnement des récepteurs opioïdes et a appliqué ces connaissances pour mettre au point des médicaments antidouleur plus efficaces et plus sûrs.

Le principal problème posé par les récepteurs delta est le risque de crises d’épilepsie, ce qui a empêché l’utilisation généralisée de ces traitements. L’équipe de recherche a trouvé un moyen de contourner ce problème en modifiant un médicament existant pour cibler une zone spécifique du récepteur delta, ce qui lui permet de soulager la douleur sans les effets nocifs des opioïdes traditionnels.

« En appliquant de nouvelles connaissances sur la fonction des récepteurs, notre nouveau composé a démontré des effets de soulagement de la douleur dans des modèles de souris sans effets secondaires majeurs liés aux opioïdes comme la dépression respiratoire », a déclaré M. McLaughlin. « Il s’agit d’une avancée scientifique significative, car si nous parvenons à concevoir des médicaments plus sûrs en utilisant cette approche, nous pourrions aller au-delà du soulagement de la douleur et traiter les maladies cardiaques, la pression artérielle et d’autres affections régulées par des récepteurs présentant des caractéristiques fonctionnelles similaires.

McLaughlin a souligné que des recherches et des essais cliniques supplémentaires sont nécessaires pour valider la sécurité et l’efficacité du ciblage des récepteurs opioïdes delta dans le traitement de la douleur.

Auteur : Matthew Splett